Procédure devant le Tribunal de commerce: la conciliation

Saisie d’un litige commercial, la formation de jugement du Tribunal de commerce ne tranche pas nécessairement sur-le-champ : elle peut d’abord chercher à rapprocher les parties. Parce que la matière commerciale repose sur des relations d’affaires souvent durables, le Code de procédure civile fait de la conciliation l’une des voies privilégiées de règlement du différend — une voie qui préserve le lien économique là où le jugement consacre la rupture.

La conciliation devant le juge consulaire peut être conduite par le juge lui-même ou, plus souvent, déléguée à un conciliateur de justice, auxiliaire bénévole dont le statut est fixé par le décret n° 78-381 du 20 mars 1978. Depuis le décret n° 2015-282 du 11 mars 2015, le juge n’a plus à recueillir l’accord des parties pour procéder à cette délégation : dès lors que les parties acceptent le principe d’une conciliation, le choix de ses modalités lui appartient librement.

Cet article expose le régime de cette première option ouverte au tribunal : la faculté de désigner un conciliateur, les formalités de convocation, l’assistance des parties, les pouvoirs du conciliateur et, surtout, l’issue de la mission — succès consacré par un constat d’accord homologable et exécutoire, ou échec dont la date emporte des conséquences décisives sur la prescription.

Les quatre options de la formation de jugement

Il ressort de la combinaison des articles 860-2 et 861 du CPC que, une fois saisie, la formation de jugement du Tribunal de commerce dispose de quatre options :

• Première option : la désignation d’un conciliateur de justice
  • Lorsque la formation de jugement considère qu’une conciliation entre les parties est envisageable, elle dispose de la faculté de désigner un conciliateur de justice.

• Deuxième option : l’ouverture immédiate des débats
  • Lorsque la formation de jugement considère que l’affaire est en état d’être jugée, elle peut ordonner l’ouverture des débats et trancher le litige consécutivement.

• Troisième option : le renvoi de l’affaire à une audience ultérieure
  • Lorsque la formation de jugement considère que l’affaire n’est pas en état d’être jugée, mais que la désignation d’un juge rapporteur n’est pas nécessaire, elle renvoie l’affaire à une audience ultérieure.

• Quatrième option : la désignation d’un juge rapporteur
  • Lorsque la formation de jugement considère que l’affaire n’est pas en état d’être jugée, elle peut procéder à la désignation d’un juge rapporteur qui sera chargé d’instruire l’affaire.

Nous nous focaliserons ici sur la première option.

La faculté de délégation

L’article 860-2 du CPC prévoit la faculté pour le tribunal de commerce de désigner un conciliateur de justice, dont le statut est d’ores et déjà déterminé par le décret n° 78-381 du 20 mars 1978 relatif aux conciliateurs de justice.

Il ressort de cette disposition que la désignation d’un conciliateur aux fins de trouver une issue au litige qui oppose les parties est une simple faculté laissée au juge : potestas, non obligatio — un pouvoir qu’il peut choisir de ne pas exercer.

Le juge optera pour ce choix lorsqu’il estimera qu’une solution au litige est susceptible d’être rapidement trouvée, ce qui permettra d’accélérer le processus de conciliation.

Sous l’empire du droit antérieur, l’exercice de cette faculté était subordonné à l’accord des parties.

L’exigence de cet accord a été supprimée par le décret n° 2015-282 du 11 mars 2015. Le législateur a considéré que, dans la mesure où les parties sont d’accord sur le principe de la conciliation, les modalités de cette conciliation doivent être librement décidées par le juge — c’est-à-dire qu’il peut soit procéder directement à cette conciliation, soit la déléguer à un conciliateur de justice.

La convocation des parties

Une fois le conciliateur de justice désigné par le juge, le greffier accomplit deux formalités successives :

• D’une part, il avise par tous moyens le défendeur de la décision du juge.
  • L’avis précise les nom, prénoms, profession et adresse du demandeur et l’objet de la demande.

• D’autre part, dans l’hypothèse où le défendeur ne refuse pas la désignation d’une tierce personne, il avise le demandeur et le conciliateur de justice de la décision du juge.
  • Une copie de la demande est adressée au conciliateur.

Pour procéder à la tentative de conciliation, l’article 129-3 du CPC dispose que le conciliateur de justice convoque les parties aux lieu, jour et heure qu’il détermine.

Cette disposition précise que cette convocation n’a lieu qu’« en tant que de besoin ». En effet, elle ne sera pas nécessaire lorsque le conciliateur est déjà présent à l’audience, comme cela se pratique devant de nombreux tribunaux judiciaires en procédure orale.

L’assistance des parties

L’alinéa 2 de l’article 129-3 du CPC dispose que, lors de leur comparution devant le conciliateur de justice, les parties peuvent être assistées par une personne ayant qualité pour le faire devant la juridiction ayant délégué la conciliation.

Devant le Tribunal de commerce, il s’agira donc, en application de l’article 853 du CPC, de toute personne du choix des parties.

Les pouvoirs du conciliateur

À l’instar des mesures d’« investigation » que le conciliateur peut mener dans un cadre extrajudiciaire, il est prévu qu’il peut, avec l’accord des parties, se rendre sur les lieux et entendre toute personne dont l’audition lui paraît utile et qui l’accepte.

Il est précisé à l’article 129-4 du CPC que les constatations du conciliateur et les déclarations qu’il recueille ne peuvent être ni produites ni invoquées dans la suite de la procédure, sans l’accord des parties, ni, en tout état de cause, dans une autre instance. Cette confidentialité — garantie de la sincérité des échanges — est la condition même de l’efficacité du procédé : les parties n’ouvrent leur jeu que parce qu’aucun aveu ne pourra être retourné contre elles si la conciliation échoue.

L’article 129-5 du CPC ajoute que le conciliateur de justice doit tenir le juge informé des difficultés qu’il rencontre dans l’accomplissement de sa mission, ainsi que de la réussite ou de l’échec de la conciliation.

L’issue de la conciliation

• Succès de la conciliation
  • En cas d’accord, il est établi un constat signé des parties et du conciliateur de justice.
  • En application de l’article 129-5 du CPC, il s’ensuit la formulation d’une demande d’homologation du constat d’accord qui doit être transmise au juge par le conciliateur, étant précisé qu’une copie du constat doit y être jointe.
  • À défaut de saisine du juge par le conciliateur, l’article 131 du CPC dispose que, à tout moment, les parties ou la plus diligente d’entre elles peuvent soumettre à l’homologation du juge le constat d’accord établi par le conciliateur de justice.
  • Le juge statue sur la requête qui lui est présentée sans débat, à moins qu’il n’estime nécessaire d’entendre les parties à l’audience.
  • L’homologation relève de la matière gracieuse.
  • Aussi, le juge ne sera pas tenu de convoquer les parties avant de statuer sur la demande d’homologation (art. 28 CPC).
  • Une telle requête pourra ainsi être présentée avant l’audience de rappel de l’affaire, pour éviter aux parties d’avoir à se déplacer à cette audience.
  • En tout état de cause, conformément à l’article 1531 du CPC — la règle a figuré à l’article 130 jusqu’au 1^er septembre 2025 —, la teneur de l’accord, même partiel, doit être consignée, selon le cas, dans un procès-verbal signé par les parties et le juge ou dans un constat signé par les parties et le conciliateur de justice.
  • Des extraits du procès-verbal dressé par le juge peuvent alors être délivrés.
  • L’article 131 du CPC prévoit que ces extraits valent titre exécutoire.

• Échec de la conciliation
  • L’article 129-5, al. 2 du CPC prévoit que le juge peut mettre fin à tout moment à la conciliation, à la demande d’une partie ou à l’initiative du conciliateur.
  • Il peut également y mettre fin d’office lorsque le bon déroulement de la conciliation apparaît compromis.
  • Cette décision est une mesure d’administration judiciaire, prise sans forme et non susceptible de recours (art. 129-6 CPC).
  • Le greffier en avise le conciliateur et les parties. La procédure reprend son cours, soit à la date qui avait été fixée par le juge pour le rappel de l’affaire, soit à une autre date dont les parties sont alors avisées conformément aux règles de procédure applicables devant la juridiction considérée.
  • En dehors de cette hypothèse, l’échec de cette tentative est constaté par le conciliateur qui en avise la juridiction (art. 129-5 CPC), en lui précisant la date de la réunion à l’issue de laquelle le conciliateur a constaté cet échec.
  • Cette date est importante car elle clôt la procédure de tentative de conciliation et constitue donc la date à compter de laquelle cesse l’interruption de la prescription.