Modes de preuve : les registres et documents professionnels

Toute entreprise laisse, dans le cours ordinaire de son activité, une trace écrite de ses opérations : un livre-journal qui enregistre les mouvements au jour le jour, un grand livre qui les ventile, des comptes annuels qui arrêtent sa situation. Ces écrits ne sont pas tenus pour le seul plaisir de l’ordre comptable — ils constituent, en cas de litige, un véritable arsenal probatoire. La question pratique est simple : un commerçant peut-il, devant le juge, faire preuve au moyen de ses propres registres ? Et son adversaire peut-il les retourner contre lui ?

La difficulté tient à ce que ces documents ne satisfont pas aux exigences de la preuve littérale : ils ne portent pas la signature de celui à qui on les oppose. Ils relèvent donc de la catégorie des preuves imparfaites, dont la valeur n’est jamais acquise a priori mais demeure suspendue à l’appréciation du juge. Faute de répondre aux conditions de la preuve par écrit, ils ne sauraient en principe établir un acte juridique d’un montant supérieur à 1 500 euros, sauf à être corroborés par des éléments de preuve extrinsèques (art. 1361 C. civ.).

Pour autant, la loi ne se borne pas à imposer la tenue de ces registres : elle organise leur force probante, et le régime varie sensiblement selon que le litige oppose un professionnel à un particulier ou deux professionnels entre eux. C’est cet équilibre — entre une obligation comptable d’ordre public et une valeur probatoire à géométrie variable — qu’il faut restituer.

I) L’obligation de tenue de registres et documents professionnels

En application de l’article L. 123-12 du Code de commerce et des articles R. 123-172 et suivants du même Code, pèse sur les commerçants une obligation de tenir un certain nombre de registres et documents de nature comptable.

Il leur appartient notamment d’établir :

• Un livre-journal dans lequel sont reportées toutes les opérations effectuées quotidiennement
• Un grand livre qui vise à reprendre les opérations figurant dans le livre-journal et à les répartir en plusieurs catégories
• Un livre d’inventaire qui répertorie les actifs et les passifs de l’entreprise
• Un bilan comptable qui permet de rendre compte du patrimoine de l’entreprise
• Un compte de résultat qui consiste en état financier présentant les revenus, les dépenses et le bénéfice ou la perte de l’entreprise sur une période donnée

Ces différents documents forment la catégorie de ce que l’on appelle les livres de commerce.

L’article L. 123-22 du Code de commerce précise que les documents comptables et leurs pièces justificatives doivent être conservés pendant dix ans à compter de leur clôture.

La raison en est qu’ils doivent pouvoir être produits par le commerçant en cas notamment de contrôle fiscal ou de réquisition émanant d’une autorité. Là n’est pas la seule justification de l’obligation de conservation.

Cette exigence doit également être rapprochée de la règle admettant les livres de commerce comme moyen de preuve en cas de litige avec le commerçant — l’obligation de conserver n’a de sens que parce que ces écrits sont appelés, le moment venu, à faire foi.

II) Force probante

Les règles régissant la force probante reconnue aux registres et documents professionnels ne sont pas les mêmes selon que le litige oppose un professionnel à un particulier ou selon qu’il oppose deux professionnels.

A) Les litiges opposant un professionnel à un particulier

La force probante des registres et documents professionnels diffère selon qu’ils sont invoqués contre leur auteur ou par leur auteur.

1) ==>Les registres et documents professionnels sont produits contre leur auteur

Dans cette hypothèse, l’article 1378 du Code civil prévoit que « les registres et documents que les professionnels doivent tenir ou établir ont, contre leur auteur, la même force probante que les écrits sous signature privée […] ».

Ainsi, est-il reconnu aux livres de commerce la même valeur probatoire qu’un écrit, quand bien même ils ne remplissent pas les conditions de la preuve littérale.

Ils font donc foi jusqu’à la preuve du contraire, étant précisé que, en présence d’un acte supérieur à 1 500 euros, seule une preuve parfaite (écrit, aveu judiciaire ou serment décisoire) est admise pour établir le contenu de cet acte.

À cet égard, l’article 1378 du Code civil in fine précise que celui qui se prévaut de registres ou documents professionnels « ne peut en diviser les mentions pour n’en retenir que celles qui lui sont favorables ».

Cela signifie qu’il ne saurait se prévaloir des seules mentions servant ses allégations et rejeter celles qui desservent sa cause.

Autrement dit, lorsque des livres de commerce sont produits aux débats, ils doivent nécessairement être reçus en bloc par le juge, sans que le demandeur puisse soigneusement sélectionner les fragments du document invoqué lui permettant d’établir son allégation.

De toute évidence, il s’agit là d’une reprise du principe d’indivisibilité qui joue en matière d’aveu judiciaire (art. 1383-2, al. 3 C. civ.).

2) ==>Les registres et documents professionnels sont produits par leur auteur

Sous l’empire du droit antérieur, l’ancien article 1329 du Code civil prévoyait que « les registres des marchands ne font point, contre les personnes non marchandes, preuve des fournitures qui y sont portées, sauf ce qui sera dit à l’égard du serment. »

Il s’inférait de cette disposition le principe selon lequel un commerçant était privé de la faculté de produire en justice ses propres livres de commerce à l’encontre d’un particulier.

Pour établir le bien-fondé de ses allégations, il n’avait d’autre choix que de se soumettre aux règles du droit commun de la preuve.

Aussi, en présence d’un acte juridique supérieur à 1 500 euros, lui fallait-il produire un mode de preuve parfait.

À l’occasion de la réforme du droit de la preuve opérée par l’ordonnance n° 2016-131 du 10 février 2016, la règle énoncée par l’ancien article 1329 du Code civil n’a pas été reprise par le législateur.

Est-ce à dire qu’il est désormais admis qu’un professionnel puisse se prévaloir des livres de commerce dont il est l’auteur pour faire la preuve contre un particulier ?

Les auteurs s’accordent à dire qu’il n’en est rien. Au soutien de cette thèse, il est avancé que le principe « nul ne peut se constituer de preuve à soi-même » énoncé par l’article 1363 du Code civil y fait obstacle.

Cette interdiction, qui empêche le professionnel d’établir en justice ses allégations au moyen de documents dont il est l’auteur, ne jouera toutefois que pour la preuve des actes juridiques. Elle n’a pas vocation à s’appliquer pour la preuve des faits juridiques, et plus généralement dans tous les domaines où la preuve est libre.

B) Les litiges entre professionnels

Lorsque le litige oppose deux professionnels, la force probante des registres et documents professionnels n’est pas réglée par l’article 1378 du Code civil, qui ne s’applique qu’aux litiges opposant un professionnel à un particulier.

Aussi est-ce vers l’article L. 123-23 du Code de commerce qu’il convient de se tourner.

Cette disposition distingue selon que la comptabilité du professionnel a été régulièrement ou irrégulièrement tenue :

• La comptabilité a été régulièrement tenue
  • Dans cette hypothèse, l’article L. 123-23 du Code de commerce prévoit que la comptabilité « peut être admise en justice pour faire preuve entre commerçants pour faits de commerce. »
  • Il ressort de cette disposition que les registres et documents professionnels peuvent être invoqués, tant contre leur auteur que par leur auteur.
  • Il s’agit là manifestement d’une dérogation au principe « nul ne peut se constituer de preuve à soi-même ».
  • Il est ainsi admis qu’un professionnel puisse produire en justice sa propre comptabilité au soutien de ses allégations (Cass. com. 21 nov. 2006, n°05-15.128l'arrêt▾).
  • La Cour de cassation a toutefois rappelé dans un arrêt du 17 novembre 2009 que la force probante des documents produits était soumise à l’appréciation souveraine des juges du fond (Cass. com. 17 nov. 2009, n°08-20.957l'arrêt▾).
• La comptabilité a été irrégulièrement tenue
  • Dans cette hypothèse, l’article L. 123-23 du Code de commerce prévoit que la comptabilité ne peut être invoquée par son auteur à son profit.
  • Aussi ne pourra-t-elle être produite qu’à l’encontre de ce dernier.

Le dernier alinéa de l’article L. 123-23 du Code de commerce précise enfin que « la communication des documents comptables ne peut être ordonnée en justice que dans les affaires de succession, communauté, partage de société et en cas de redressement ou de liquidation judiciaires. »